Novembre 1990 : création de l'Observatoire international des prisons.
1991 : Parution dans Le Monde d'un appel « Pour un observatoire international des prisons ».
1992 : Début des travaux du secrétariat international, basé à Lyon.
1993 : Parution du premier rapport annuel, à Genève.
1995 : Obtention du statut consultatif à l'ONU.
1998 : Parution de l'ouvrage Enfants en prison.
1999 : Interruption des activités du secrétariat international

Les grandes dates de la section française de l'OIP

2007 : L'OIP-SF et ses partenaires des Etats généraux de la condition pénitentiaire rendent publics les engagements engagements pris par les différents candidats à l'élection présidentielle pour réformer profondément le régime des prisons en France. A l'occasion du 10 décembre, journée international des droits de l'homme, l'ensemble des bibliothèques des prisons reçoivent le Guide du sortant de prison, et le n° 58-59 de la revue Dedans dehors consacré aux Etats généraux de la condition pénitentiaire, soit au total 2 500 exemplaires de ces ouvrages mis à disposition des personnes détenues.
Voir les communiqués OIP de 2007

2006 : L'OIP-SF lance avec 10 organisations syndicales de magistrats, d'avocats et de personnels pénitentiaires et associations de réinsertion et de droits de l'homme une consultation de l'ensemble des acteurs du monde judiciaire et carcéral, dans le cadre des Etats généraux de la condition pénitentiaire. Publication d'un nouvel ouvrage de l'OIP-SF : le guide du sortant de prison. Le 10 décembre, à l'occasion de la journée internationale des droits de l'homme, l'ensemble des bibliothèques des prisons reçoivent deux ouvrages de l’OIP-SF, le Guide du prisonnier, ainsi que le Guide du sortant de prison, soit au total, 1800 exemplaires mis à disposition des personnes détenues.
Voir les communiqués OIP de 2006

2005 : L'OIP-SF et Emmaüs organisent à Paris le Colloque « Pauvreté, exclusion la prison en question ». L'Observatoire lance un manifeste pour « que cesse le scandale du traitement hospitalier des détenus » ; contribue à l'élaboration de deux études portant sur « les mineurs en milieu carcéral » et « la santé en prison » de la Commission nationale consultative des droits de l'homme (CNCDH). Publication du second rapport sur les conditions de détention en France. Le 10 décembre 2005, journée internationale des droits de l'homme, l'OIP-SF et ses partenaires, dans le cadre d'une opération « retour à la case prison », revendiquent l'instauration d'un contrôle extérieur et indépendant des prisons. Par ailleurs, l’ensemble des bibliothèques des prisons recoivent deux ouvrages de l’OIP, le Rapport 2005 sur les conditions de détention en France et le Guide du prisonnier, ainsi que les Actes du colloque « Pauvreté, exclusions. La Prison en question », soit au total 4500 exemplaires mis à disposition des personnes détenues.
Voir les communiqués OIP de 2005

2004 : L'OIP-SF est rapporteur de l'étude de la Commission nationale consultative des droits de l'homme (CNCDH) portant sur « les droits de l'homme dans la prison ». Publication de la troisième édition du Guide du prisonnier. Au cours de l'opération "retour à la case prison" organisée par l'OIP-SF et 12 associations/syndicats, 67 parlementaires visitent 37 établissements. Dans le cadre de la journée mondiale des droits de l'homme, 108 délégations citoyennes remettent le 10 décembre plus de 1500 exemplaires du Guide au sein des bibliothèques des établissements pénitentiaires.

2003 : L'OIP-SF appelle les personnes détenues à porter plainte pour des conditions d'hébergement incompatibles avec la dignité humaine. Publication du premier rapport de la section française sur les conditions de détention en France.

2002 : A la veille des élections présidentielles, l'OIP-SF interroge les candidats sur la question des prisons. Interpellation des parlementaires sur la sursuicidité carcérale. Initiation d'une dynamique de recours devant les juridictions administratives et judiciaires.

2001 : Lancement du site internet. L'Observatoire engage une consultation parallèle sur la loi pénitentiaire : envoi d'un questionnaire à 600 personnes détenues dans 130 prisons et mise en ligne d'un questionnaire destiné à l'ensemble des acteurs du monde carcéral.

2000 : L'OIP-SF rend publique l'affaire de la maison centrale de Riom. Publication d'une lettre ouverte de Thierry Lévy, président de la section française, à Madame Lebranchu. Véronique Vasseur rejoint l'OIP. Publication de Prisons. Un état des lieux et de la deuxième édition du Guide du prisonnier.

1999 : L'OIP-SF rend publics des faits graves survenus entre 1995 et 1998 à la maison d'arrêt de Beauvais et lance en juin une campagne pour un contrôle externe (lettre ouverte aux parlementaires...). Quelques jours plus tard, les députés s'octroient un droit de visite dans les prisons et, en juillet, un groupe de travail, présidé par G. Canivet, est nommé sur cette question. Parution de quatre nouvelles brochures d'accès aux droits. L'OIP-SF et sept autres associations lancent une campagne pour « les minima sociaux, même en prison ».

1998 : Publication d'une série de 10 brochures d'accès aux droits en quatre langues.

1997 : Parution du premier numéro de la revue Dedans dehors en mai. Lancement d'une campagne pour la reconnaissance du droit à l'intimité des personnes détenues (encellulement individuel, respect des liens familiaux, abandon des fouilles intégrales...) et parution de l'ouvrage Sexualités et violences en prison. Première « opération du 10 décembre » (distribution de Guide du prisonnier par des délégations citoyennes dans le cadre de la journée mondiale des Droits de l'Homme).

1996 : Création de la section française de l'OIP et première parution du Guide du prisonnier.