Novembre 1990 : création de l’Observatoire international des prisons.
1991 : Parution dans Le Monde d’un appel « Pour un observatoire international des prisons ».
1992 : Début des travaux du secrétariat international, basé à Lyon.
1993 : Parution du premier rapport annuel, à Genève.
1995 : Obtention du statut consultatif à l’ONU.
1998 : Parution de l’ouvrage Enfants en prison.
1999 : Interruption des activités du secrétariat international.

Les grandes dates de la section française de l’OIP
1996 : Création de la section française de l’OIP et première parution du Guide du prisonnier.
1997 : Parution du premier numéro de la revue Dedans dehors en mai. Lancement d’une campagne pour la reconnaissance du droit à l’intimité des personnes détenues (encellulement individuel, respect des liens familiaux, abandon des fouilles intégrales…) et parution de l’ouvrage Sexualités et violences en prison. Première « opération du 10
décembre » (distribution de Guide du prisonnier par des délégations citoyennes dans le cadre de la journée mondiale des Droits de l’Homme).
1998 : Publication d’une série de 10 brochures d’accès aux droits en quatre langues.
1999 : L’OIP rend publics des faits graves survenus entre 1995 et 1998 à la maison d’arrêt de Beauvais et lance en juin une campagne pour un contrôle externe (lettre ouverte aux parlementaires…). Quelques jours plus tard, les députés s’octroient un droit de visite dans les prisons et, en juillet, un groupe de travail, présidé par G. Canivet, est nommé sur cette question. Parution de quatre nouvelles brochures d’accès aux droits. L’OIP et sept autres associations lancent une campagne pour « les minima sociaux, même en prison ».
2000 : L’OIP rend publique l’affaire de la maison centrale de Riom. Publication d’une lettre ouverte de Thierry Lévy, président de la section française, à Madame Lebranchu. Véronique Vasseur rejoint l’OIP. Publication de Prisons. Un état des lieux et de la deuxième édition du Guide du prisonnier.
2001 : Lancement du site internet. L’Observatoire engage une consultation parallèle sur la loi pénitentiaire : envoi d’un questionnaire à 600 personnes détenues dans 130 prisons et mise en ligne d’un questionnaire destiné à l’ensemble des acteurs du monde carcéral.
2002 : A la veille des élections présidentielles, l’OIP interroge les candidats sur la question des prisons. Interpellation des parlementaires sur la sursuicidité carcérale. Initiation d’une dynamique de recours devant les juridictions administratives et judiciaires.
2003 : L’OIP appelle les personnes détenues à porter plainte pour des conditions d’hébergement incompatibles avec la dignité humaine. Publication du premier rapport de la section française sur les conditions de détention en France. Qualifié de « grotesque et excessif » par le garde des Sceaux, il bénéficie pourtant d’une couverture médiatique exceptionnelle et de nombreux soutiens.
2004 : L'OIP est rapporteur de l'étude de la Commission nationale consultative des droits de l'homme portant sur « les droits de l'homme dans la prison ». Publication de la troisième édition du Guide du prisonnier. Au cours de l'opération "retour à la case prison" organisée par l'OIP et 12 associations/syndicats, 67 parlementaires visitent 37 établissements. Dans le cadre de la journée mondiale des droits de l'homme, 108 délégations citoyennes remettent le 10 décembre plus de 1500 exemplaires du Guide au sein des bibliothèques des établissements pénitentiaires.
2005 : L'OIP et Emmaüs organisent à Paris le Colloque « Pauvreté, exclusion la prison en question ». L'Observatoire lance un manifeste pour « que cesse le scandale du traitement hospitalier des détenus » ; contribue à l'élaboration de deux études portant sur « les mineurs en milieu carcéral » et « la santé en prison » de la CNCDH. Publication du second rapport sur les conditions de détention en France. Appel pour des « États généraux de la condition pénitentiaire ».